在上古时代，中国把天分为东西南北四宫，分别以青龙（苍龙）、白虎、朱雀、玄武（一种龟形之神）为名。实际上是把天空分为四部，以每部分中的七个主要星宿连线成形，以其形状命名。

东方的角、亢、氏、房、心、尾、箕形状如龙，所以称东宫为青龙或苍龙。“角”是龙的角，“亢”是颈项，“氐”是颈根，“房”是膀、胁，“心”是心脏，“尾”是尾，“箕”是尾末。

西方七星奎、娄、胃、昴、毕、觜、参形状如虎，称西宫为白虎；

南方的井、鬼、柳、星、张、翼、轸联为鸟形，称朱雀；

北方七星斗、牛、女、虚、危、室、壁，其形如龟，称玄武。

于是，青龙、白虎、朱雀、玄武，又成为镇守天官的四神，辟邪恶、调阴阳。

在中国二十八星宿中，古人将东方七宿——角、亢、氐、房、心、尾、箕组合想象成为青龙的形象，从先秦时代开始青龙就是代表太昊与东方七宿的神兽，而到了汉代五行学说开始兴起，它的象征含义又多了甲乙与春季。关于龙的传说有很多，龙的出处也有很多的说法，有的说是由印度传入的、有的说是中国星宿变成，但是印度以及印度佛教所谓的龙并不是真正的龙，而是一种被称作“娜迦”的蟒蛇，佛经所说的“大鹏食龙”食的就是“娜迦”。

《巫咸占》曰：五星入二十八宿宫，中外宫同。表春季。

东方七宿亦名苍龙，苍龙的东方七宿——角、亢、氐、房、心、尾、箕，而这七宿的形状又极似龙形，从他们的字义上就可以看出来，角是龙的角，亢是颈项，氐是本，就是颈根，房是膀，是胁，心是心脏，尾是尾，箕是尾末。还有在龙心的部分，有人称之为‘大火’的，跟晴雨有关，又因为青龙属木，所以也是木星当年的年太岁。

在众多的朝代中有一些君主取青龙来做自己的年号，如三国的魏明帝就是一例，而史记中也有关于夏朝是属于木德的朝代，所以他有‘青龙生于郊’的祥瑞之兆的记载。黄帝土德，黄龙见。夏木，青龙生于郊。[2] 

青龙、白虎、朱雀、玄武， 天之四灵，以正四方，王者制宫阙殿阁取法焉。[3] 

东方，木也，其帝太，其佐句芒，执规而治春；其神为岁星，其兽苍龙，其音角，其日甲乙。

在四方的神灵中，根据《白虎通义》云：“其神勾芒者，物之始生，其精青龙。”

勾芒者，《山海经》所谓木与东方之神，可知青龙为句芒之精，即青龙为东方之神，五行木之精。

【灵神—白虎】西方七星奎、娄、胃、昂、毕、觜、参形状如虎，称西宫为白虎。在中国四圣兽中，另外一个常常跟青龙相提并论的就是白虎。虎，为百兽之长，它的威猛和传说中降服鬼物的能力，使得它也变成了属阳的神兽，常常跟著龙一起出动，「云从龙，风从虎」成为降服鬼物的一对最佳拍档。

白虎是战神、杀伐之神。白虎具有避邪、禳灾、祈丰及惩恶的扬善、发财致富、喜结良缘等多种神力。而它是四灵之一，当然也是由星宿变成的。白虎的白不是因它是白色，是因它是西方的代表，而西方在五行中属金，对应的颜色是白色。

【灵神—朱雀】朱雀是传统文化中的四象之一，《三辅黄图》所谓的“天之四灵”之一。 南方的井、鬼、柳、星、张、翼、轸联为鸟形，称朱雀。[4]  从先秦时代开始它就是代表炎帝与南方七宿的神兽，而到了汉代五行学说开始兴起，它的象征含义又多了丙丁与夏季。[2] 

很多人将其认为是凤凰或是凤凰的一种，但实际上朱雀与凤凰存在极大的不同，[3]  且作为天之四灵与四方星宿之一的朱雀比礼记四灵之一的凤凰更加尊贵。[5] 

亓鑫铭所著《泛亚论》称古越国以朱雀为图腾。

【灵兽—玄武】 北方七星斗、牛、女、虚、危、室、壁，其形如龟，称玄武。四大神兽之玄武 玄武是一种由龟和蛇组合成的一种灵物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。玄，是黑的意思；冥，就是阴的意思。玄冥起初是对龟卜的形容：龟背是黑色的，龟卜就是请龟到冥间去诣问祖先，将答案带回来，以卜兆的形式显给世人。因此，最早的玄武就是乌龟。以后，玄冥的含义不断地扩大。龟生活在江河湖海（包括海龟），因而玄冥成了水神；乌龟长寿，玄冥成了长生不老的象征；最初的冥间在北方，殷商的甲骨占卜即「其卜必北向」，所以玄冥又成了北方神。玄武，也叫“真武”，俗称“真武大帝”，是道教所奉的神。相传古净乐国王的太子，生而神猛，越东海来游，遇天神授以宝剑，入湖北武当山修炼，经四十二年而功成，白日飞升，威镇北方，号玄武君。（金庸《倚天屠龙记》中张三丰所信奉的即为真武大帝，张三丰其剑亦名真武剑。[6]  ）但宋朝忌讳玄字，因而改称真武。玄武又相传本身是北海一只大龟，此龟曾经被当作柱子支撑整个蓬莱仙山，因其灵性深觉，历经多年的听道闻道，终于修得正果。所以帝王陵寝多有驮碑之龟，正是以此暗寓玄武。另外玄武又叫玄冥，故又称北冥，听到这个名字估计不少读者又联想起北冥归海，还有金庸老先生笔下人物逍遥子的《北冥神功》。 它和其它三灵一样，玄武也由天下二十八星宿变成的：斗、牛、女、虚、危、室、壁。而古时后的人对玄武它的解释有以下的数种，「玄武」即龟。《礼记。曲礼上》云：「行，前朱鸟而后玄武。。。」「玄武」乃龟蛇。《楚辞·远游》洪兴祖补注：「玄武，谓龟蛇。位在北方，故曰玄。身有鳞甲，故曰武。「玄武」为蛇合体、龟与蛇交。